Eckart Wintzen waarschuwt studenten: Ondernemen is afzien

Zo ongeveer luidt het verhaal van Boris Veidhuijzen van Zanten, medeoprichter van het succesvolle internetbedrijf V3. Hij trad 25 april samen met Eckart Wintzen op in de TU-lezingencyclus over ondernemen.

Drie jaar geleden las Veldhuijzen in de krant over een IJslander die de domeinnaam 'this' had geregistreerd. Samen met de extensie '.is' van IJsland re sulteerde dat dus in 'thisis'. Op die basis verkocht hij — heel slim - adressen voor homepages. Geïnspireerd door het IJslandse voorbeeld ging Veldhuijzen op zoek naar een commercieel interessante extensie. Hij vond die in het Polynesische koninkrijk Tonga, dat de extensie 'to' bezit. Samen met zijn neef en een vriend registreerde hij namen als 'go.to' en 'come.to' en ging hij gratis adressen verstrekken. Providers als 'Geocities' en 'FortuneCity' leverden de homepages, maar het handige adres bleef 'go.to/...'.

In het begin runden ze hun bedrijf nog vanuit een internet café, maar na enige tijd kwamen de banners en konden ze zich een eigen ruimte veroorloven. Na één jaar had V3 'Redirect services' tweehonderdduizend leden. Potentiéle overnemers dienden zich aan. "We wilden graag aandacht krijgen van een groot bedrijf. We hadden ons voorgenomen stinkend rijk te worden. Op een gegeven moment drongen we door tot de directie van Tripod. We voel den ons ineens echte zakenlui. Ze brachten een bod op ons uit van 2 mijoen dollar, maar trokken dat in vanwege een overnamestop."

Ook WorldOnline belde, maar haakte af. Uiteindelijk zette provider Fortunecity vorig jaar wel door. "Wij zeiden: 'we willen alleen een deal als die binnen 24 uur rond kan zijn'. Binnen een uur was de zaak beklonken." Met de overname was zo'n 20 mijoen gulden gemoeid.

Zware kater
De heerser van Tonga, koning Taufa'ahau Tupou IV, bezag dat allemaal goedkeurend volgens Veldhuijzen. "Het was de beste reclame voor zijn eiland, die hij zich kon wensen." Veldhuijzen gaf toe dat bij zijn succes geluk een grote rol speelde. Maar hij had nog wel enkele bruikbare aanwijzingen. "Als je bij een groot bedrijf komt praten, moet je je auto strak voor de ingang parkeren of op een van de directie-parkeerplaatsen. Je moet indruk maken." En: "Het kan geen kwaad om je de avond voor een overnamegesprek flink te bezatten. Met een zware kater kun je gemakkelijk je schouders ophalen als er een bedrag van tien miljoen wordt genoemd."

Voor de aanwezige aspirant-ondernemers moet zijn boodschap tamelijk deprimerend hebben geklonken: niet een briljante technologische vinding bepaalt je succes, maar een simpel, en zelfs geleend ideetje. Een relevante studie lijkt overbodig - Veldhuijzen bezocht de circusschool en de kunstacademie.

De tweede spreker Eckart Wintzen, oprichter van IT-bedrijf BSO/Origin, maakte het ondernemersschap er niet aanlokkelijker op. De managementgoeroe, informeel gekleed in loshangend poloshirt, schilderde het ondernemen af als een roeping, waar de ondernemer zelf zelden vet van wordt. "In de postcodeloterj heb je meer kans om snel rijk te worden dan met een eigen bedrijf", waarschuwde hij. En: Achter elk succesvol internetbedrjf gaan er een paar duizend schuil die het niet halen." De startende ondernemer moet van Wintzen een Spartaans bestaan leiden. Overvolle dagen en een karig salaris kenmerken de begintijd. "Alles wat je zelf niet uitgeeft, heeft een multiplier-effect. Je moet je zelf op het absolute minimumloon zetten. Je medewerkers hoeven ook nog niet het volle salaris, je kunt ze opties in het vooruit zicht stellen. Een zesdehands auto doet het ook. In een Turkenwinkel haal je wat gebruikt meubilair. En die eigengeilerij van pennen en brochures is ook nergens voor nodig."

Als al die opofferingen hun effect hebben gehad en je bedrijf door een of andere grootmacht wordt overgenomen, zijn je zorgen nog niet verdwenen. "De zaak verkopen lijkt het hoogtepunt. Maar ik heb veel mensen gezien die toen juist de depressie inschoten, omdat de druk wegviel. De creatie is het leukste, niet het geld verdienen — daar komen jullie nog wel achter."

Die woorden brengt Wintzen zelf in de praktijk. Na de verkoop van Origin aan Philips is hij niet gaan rentenieren. Met zijn nieuwe bedrijfje 'zette' hij ijsmerk Ben & Jerry's in de markt en hij beoordeelt als venture capitalist of hij starters op weg zal helpen. "Een tip: zorg dat je bedrijfsplan op een servetje past. Je idee moet crisp en helder zijn."