Handel in oogcontact

Eckard Wintzen en Fred Kappetijn claimen nieuwe revolutie

Als kind keek Fred Kappetijn al vaak naar de sciencefictionserie The Thunderbirds op tv. De leden van de familie Tracy hielden tijdens hun missies wereldwijd met elkaar contact via videotelefonie. "Ik had nooit gedacht dat het werkelijkheid zou worden en zeker niet dat ik erbij betrokken zou zijn", zegt Fred Kappetijn, oprichter van het nieuwe bedrijf Exovision.

The Thunderbirds zijn al lang ouderwets, videofonie heet tegenwoordig 'videoconferencing' en 'videochatten'. Exovision hoopt nu een wereldbedrijf te bouwen rondom een nieuw apparaat voor videoconferencing: de Eyecatcher.

Exovision is een bedenksel van Eckart Wintzen, oprichter van BSO Origin en nu investeerder. Kappetijn (54) heeft een lange geschiedenis van ondernemen in de wereld van ict en digitale communicatie, zoals niet Brokerits uit het pre-internettijdperk en bij PCM en VNU. "Dit is inmiddels mijn vierde bedrijf. Ik ben nooit failliet gegaan maar ik ben er ook nooit rijk van geworden", zegt hij. Wintzen wel, en dus verstrekte die het startkapitaal van tien miljoen euro om de Eyecatcher te ontwikkelen.

In de bossen bij Zeist sleutelden een paar man de eerste exemplaren in elkaar van een apparaat dat mensen digitaal bij elkaar brengt, zodat al dat reizen niet meer nodig is. 'Waarom verspillen we tonnen materiaal en duizenden liters kerosine om twee kilo hersenen over de wereld te transporteren?', vraagt Wintzen zich af in het introductiepersbericht.

Het klinkt goed, maar digitaal communiceren met beeld bestaat toch al? Kappetijn beaamt dat: "De eerste proef niet beeldtelefonie dateert al van 1937 in Duitsland." Maar de Eyecatcher is anders. "Bij alle technieken die we nu kennen, van videoconferencing in bedrijven tot videochatten op de pc, ontbreekt het oogcontact. Daardoor is het nooit echt doorgebroken. Probeer maar eens met iemand een gesprek te hebben met de ogen gericht op borsthoogte. Het lukt niet goed, er ontstaat geen vertrouwen."

De Eyecatcher, een stevige console met beeldscherm voor op het bureau, moet dat doorbreken: met behulp van een spiegel wordt de gesprekspartner zo getoond dat je haar of hem rechtstreeks kunt aanspreken. Gecombineerd met beeldoverdracht van hoge kwaliteit en geen lastige vertragingen van het geluid ontstaat een groot onderscheid met wat er al bestaat op dit gebied, denkt Kappetijn. "Je moet het ervaren, maar bij elke demonstratie is iedereen meteen verkocht."

Kappetijn vindt zijn vinding meer dan een zoveelste variant op wat er al is. "Natuurlijk, het basisidee is er en valt ook niet te exploiteren. Maar we hebben speciale technieken ontwikkeld om dit resultaat te krijgen en die zijn wel gepatenteerd." Exovision mikt op de bedrijfsmarkt, vooral topmanagers van multinationale ondernemingen die veel moeten vergaderen en nu ook al vaak niet audio- of videoconferencing werken. Hebben die wel behoefte aan weer een nieuw apparaat op het bureau? "Die bureaus zijn toch vaak erg leeg, daar kan ons apparaat best naast."

De grootste markt voor videoconferencing is de Verenigde Staten, waar nu zestig tot zeventig procent van de bestaande producten wordt afgezet. Dus is Exovision naarstig op zoek naar agenten en doorverkopers voor die markt. De productie zal plaatsvinden in China. "We zijn heel ver niet een Nederlands bedrijf dat daar ervaring heeft en dat als tussenpersoon zal gaan fungeren. Het is ongelooflijk hoe goedkoop de lonen daar zijn en hoe 'hoogkwalitatief' en op tijd ze er toch produceren." Voor de Nederlandse vestiging blijven acht man voor ontwikkeling en marketing over. "Zeg maar acht chiefs en geen indians."

Toch zal de introductie niet makkelijk gaan. Het product is duur: achtduizend euro per console en je hebt ei uiteraard minimaal twee nodig. Daarnaast moeten gebruikers beschikken over stevige breedbandverbindingen (één megabyte beide kanten op) die speciaal moeten worden ingehuurd, omdat een gewone kabel- of adsl-verbinding nog niet voldoet. Kappetijn denkt dat die horde te nemen is. Met nieuwe compressietechnieken kan de Eyecatcher in de nabije toekomst met minder bandbreedte toe en bovendien groeit de capaciteit aan bandbreedte enorm snel. "We denken dat ons apparaat daardoor tegen 2007 ook op de consumentenmarkt kan doorbreken."

In 2004 wil Exovision al een omzet van veertig miljoen euro halen, met vijfduizend verkochte apparaten. Met dat vooruitzicht is het nu op zoek naar meer financiers naast Wintzen.

Kan de Eyecatcher zich ontpoppen tot eindelijk weer eens een technisch hoogstandje van Nederlandse bodem dat de wereld verovert? Kappetijn: "Ik lig er wel eens wakker van. We hebben een heel redelijk businessplan, maar slaat het aan? Ik denk maar zo: dit is een tastbaar product, dat kan geen hype zijn."